Interview met Lexus CEO Koji Sato

Door de hybride-modellen staat Lexus in een goede startpositie om te voldoen aan de huidige emissiestandaarden. Beleidsmakers wereldwijd vragen echter meer. In een interview met Automotive News Europe-uitgever en redacteur Luca Ciferri en correspondent Nick Gibbs schetst Sato hoe hij met Lexus deze uitdagende doelstellingen wil halen.

Het inhaken op technologische trends zal een grote uitdaging zijn. Hoe ziet Lexus eruit in 2030?

Alle Lexus-DNA zat in ons debuutmodel, de eerste generatie LS [uit 1989]. Die was stil, comfortabel en kwalitatief hoogwaardig gefabriceerd. Deze drie elementen vormen onze kernwaarden. Als we ons merk de komende tien jaar verbeteren, dan willen we onze klanten altijd een betere ervaring bieden. Vroeger beoordeelden mensen een auto op basis van de specificaties: op het brandstofverbruik of de acceleratietijd. Vandaag de dag wil de klant vooral een betere beleving. Dat betekent dat we mee emotionele waarde moeten toevoegen. Dat is niet meetbaar.

Op welke manier zal Lexus de emotionele aantrekkingskracht van zijn auto’s verhogen?

Onze ingenieurs werken hier hard aan. Aan de ene kant zal CASE [connected, autonoom, shared, elektrisch] een grote invloed hebben op de gehele automotive industrie, niet alleen op Lexus. We willen echter nog steeds uniek zijn. Het zicht op de richting van ons merk niet kwijtraken, om er zo voor te zorgen dat we geen standaardproduct maken. Er wordt gezegd dat geautomatiseerd rijden een auto minder leuk maakt, maar dat denk ik niet. Later dit jaar introduceren we bijvoorbeeld onze eerste generatie technologie voor geautomatiseerd rijden [gebaseerd op Toyota’s Automated Highway Teammate]. Bij deze ontwikkeling proberen we altijd te bepalen hoe de klant zich erbij voelt. Het is oké dat alles wordt gestuurd door computers. Ik wil niet zeggen dat het makkelijk is [om te maken], maar iedereen kan het. Maar als de auto op hoge snelheid op een bocht af rijdt, hoe voel je je dan? We willen een uniek rijgedrag creëren, zelfs in geautomatiseerde modus. Dat helpt ons om voor onze uniciteit te zorgen.

Zullen we aan het eind van het decennium een auto zien met een elektromotor in ieder wiel, zoals bij de RF30 Concept? Dit concept licht al een tipje van de sluier op van onze koers tegen het einde van 2030. We willen deze auto werkelijkheid maken, maar weten ook dat sommige elementen voor technische moeilijkheden zorgen. Dit is de uitdaging. Wij geloven dat als we de lat hoog leggen, alle ingenieurs hard zullen werken om de hordes te overbruggen. Dit is de stijl van Lexus.

Lexus introduceert eind dit jaar zijn eerste EV in Europa. Waar zal deze auto nog meer geleverd gaan worden? China, Japan en enkele andere Aziatische landen. Maar de hoofdfocus ligt op Europa en China vanwege de grote vraag en (emissie)regelgeving.

We verkopen de UX in de VS, maar er zijn geen plannen om de EV-versie te introduceren omdat er daar geen vraag naar is en de regelgeving anders is. Onze fundamentele strategie voor geëlektrificeerde technologie is ‘juiste plaats, juiste timing, juiste prijs’.

Lexus produceert geen auto’s in Europa. Zijn er plannen om in de toekomst een productielocatie toe te voegen, eventueel door een Toyota-fabriek te gebruiken?

Om auto’s te produceren in Europa moeten we een bepaald volume bereiken. Bovendien blijven we erin geloven dat onze belangrijkste Lexus-fabrieken in Japan moeten staan. Een van onze identiteiten is namelijk Takumi-vakmanschap [een ambachtelijke filosofie waarbij iets menselijks wordt gegeven aan alle aspecten van Lexus-design en -ontwikkeling]. Daar zijn we echt trots op.

Zou Lexus een model onder de UX toe kunnen voegen?

We moeten onderzoeken of er een kans is in het B-segment. Daar zijn we op dit moment nog niet zeker van. Veel autofabrikanten duiken op dit segment maar verdwijnen daar soms ook weer, dus het is gecompliceerd. Het is een heel lastig deel van de markt, omdat die wereldwijd gefragmenteerd is. Het B-segment is vooral voor Europa en enkele Aziatische landen, waaronder Japan. Maar de VS? Vergeet het maar.

Zou het kunnen werken met alleen elektrische aandrijving?

Die kans is er. Veel fabrikanten ontwikkelen voor dit segment EV’s met korte actieradiusa.